A felhőkarcolók nagyon magas, lakható épületek. Nincs általános meghatározás arra, hogy milyen magasság felett nevezünk felhőkarcolónak egy épületet, leginkább azokra mondjuk, amik kimagaslanak a többi épületek közül. Az Amerikai Egyesült Államokban és Európában most az alsó határ úgy 150 m körül van, a 300 méternél magasabb épületekre a supertall („szupermagas”) jelzőt használják. De ennél alacsonyabbakra is rámondják, ha jelentősen kimagaslik a környezetből. A felhőkarcoló (skyscraper) kifejezést a 19. századtól használják, amikor az Egyesült Államokban, New Yorkban és Chicagóban megjelentek az első magas épületek.
Egy felhőkarcoló építése persze sok gonddal jár. Egy nagyobbnak már külön infrastruktúrával kell rendelkeznie, mert már akkora, mint egy kisebb város. Gondot jelent az épület stabilitása, fenntartása és az épületen belüli közlekedés is. Ennek ellenére a 20. század elejétől szinte minden fejlett város épített már felhőkarcolót, sőt már éles verseny alakult ki, úgyhogy napjainkban is egyre többet és egyre magasabbakat építenek.
A kezdetek
A 19. század végéig ritkák voltak a 6 emeletnél magasabb épületek. Ha lett volna megfelelően erős anyag és építési technika, akkor is gondot jelentett a felvonó és a vízpumpa hiánya. A vizet 50 méternél magasabbra már csak nehézkesen tudták felnyomni. Egy korai példa a magasabb épületekre a Yemeni Shibam város, ahol a 16. században felépítettek, úgy 500 darab 5–9 emeletes tornyot.
A 17. században a skóciai Edinburgh-ben, amikor a városfal szűk lett egyre magasabban kezdtek el építeni. Általánossá váltak a 11 emeletes épületek is, a legnagyobb 14 emeletes volt.
1890–1990: Az Egyesült Államok korszaka
Az Empire State Building több mint 40 éven keresztül, egészen 1972-ig a Föld legmagasabb épülete volt, amíg meg nem épült a World Trade Center 417 méteres magasságával, amit két évvel később 1974-ben a chicagói Sears Tower előzött meg 442 méterével. Erre az időre New York már elveszítette kizárólagos dominanciáját. Az Egyesült Államok többi városában, főleg Chicagóban is elkezdtek épülni a felhőkarcolók.
A 100 méternél magasabb épületek száma az évek múlásával:
1900. 3 db
1910. 12 db
1920. 28 db
1930. 154 db
1940. 217 db
1950. 228 db
1960. 298 db
1970. 589 db
1980. 1230 db
1990. 2036 db
2000. 3044 db
2008. 4227 db
2010. 13050 db
1990–napjainkig: Az ázsiai országok felhőkarcolói
1998-ban Malajziában a Kuala Lumpur-i Petronas ikertornyok 452 méteres magasságukkal megelőzték a Sears Towert. Ekkorra már nem az Egyesült Államokban, inkább Ázsiában voltak a legnagyobb felhőkarcolók, ott is főleg az arab országokban, illetve Kínában és Hongkongban. Jelenleg rengeteg felhőkarcoló építése folyik ezeken a vidékeken.
Kínában, ahol az első 100 méter fölötti épület 1968-ban épült meg most már több, mint 500 van, ebből majdnem 200 Hongkongban. A város több mint 10 felhőkarcolója benne van az első 50-ben.
508 méteres magasságával a Taipei 101 vált 2004-ben a legmagasabb, s egyben az első 500 m fölötti épületté, Tajvan fővárosában, Tajpejben.
A felhőkarcolók száma a magasság növekedésével (2008):
100 m-nél magasabb 4554 db
150 m-nél magasabb 1682 db
200 m-nél magasabb 491 db
250 m-nél magasabb 139 db
300 m-nél magasabb 46 db
350 m-nél magasabb 16 db
400 m-nél magasabb 7 db
450 m-nél magasabb 4 db
500 m-nél magasabb 2 db
800 m-nél magasabb 1 db
.jpg)
