Ha volt már jégkocka a szánkban, tudhatjuk: nyelvünk és szánk azonnal elzsibbad, ha pedig hosszabb ideig tartjuk bent, akkor még fájni is fog. Ha mentalevéllel tesszük mindezt, akkor érdekes módon szánkat úgy fogjuk zsibbadtnak és hidegnek érezni, hogy maga a levél szobahőmérsékletű. A jelenség magyarázata a mentol, az az összetevő, ami miatt azt érezzük, hogy a szánkba került étel hideg.
Idegrendszerünk a hőmérséklet-változást természetesen nagyon jól érzékeli: azt a fehérjereceptort, amely ezért felelős TRPM8-nak nevezik, és minden hideget érzékelő idegsejtünkben megtalálható. Amikor a TRPM8-receptorok úgy érzik, hogy megváltozott körülöttünk a hőmérséklet, megváltoztatják alakjukat és kalcium-ionokat vesznek fel, amelyek az idegsejthez kapcsolódhatnak. Ennek hatására feszültség áramlik a membrántól az idegsejt felé, ami az idegrendszer szempontjából azt jelenti, hogy bőrünktől agyunk felé halad az információ, amely arról árulkodik, milyen hőmérséklet is vesz minket körbe.
A hőmérséklet-változás azonban nem az egyetlen dolog, ami bekapcsolja a TRPM8-at, erre ugyanis a mentol is képes. A természetben más "hűtőanyagokat" is találhatunk, amelyek hasonlóan működnek, ilyen például az eukaliptol vagy az icilin. Persze ennek ellenpontjai, a meleget érzékelő receptorfehérjék is léteznek: a TRP-V1 fehérje például a hőmérséklet-emelkedésre reagál, de be tudja kapcsolni a kapszaicin is, a csilipaprikákban található "erősség" megtestesítője. Ezért kezd izzadni az, aki erős ételt eszik.
A mentol egy szerves vegyület, a terpénalkoholok közé tartozik. Színtelen, tű alakú kristályokat alkot. A borsmentaolajra emlékeztető szaga és íze van. Vízben alig oldódik, de etanol, dietil-éter és kloroform jól oldja.
.jpg)
