Mire való a tesztpálya?

A gépkocsikat sorozatgyártásuk megkezdése előtt alapos ellenőrzésnek vetik alá, ennek része úgynevezett tesztpályán vagy próbapályán zajlik. Hiába a sok mérési eredmény, ha a gumi a fül számára zavaró hangot kelt bizonyos sebességtartományban, vagy éppen nem bírja a hirtelen terhelésváltást. Az ilyen tökéletlenségek egyedül a tesztpályán derülnek ki, amikor tesztpilóta hajtja az autót. Percek alatt az összes mozgó vagy kapcsolható alkatrészt kipróbálják. Emelkedők, kanyarok, rázószegélyek, fékpadok tarkítják a pályát, amelynek egyes pontjain a kocsi fényforrásainak ellenőrzéséhez különleges tükröket állítottak fel. A próbapályán a járművek passzív biztonságát is vizsgálják, mert biztosítási szempontból sem közömbös, hogy az utasok ütközéskor milyen sérüléseket szenvedhetnek. Ezért nagyobb sebességnél is végeznek törésteszteket, hogy megállapíthassák: mennyire károsodik az utastér, illetve milyen védelmet nyújtanak a biztonsági övek, a légzsákok, valamint a gyerekülések. A dudenhofeni tesztpályákon a legextrémebb útviszonyok is megtalálhatók, az autó napok alatt áteshet mindazon a szenvedésen, ami rendes körülmények között egy életre is elegendő. A sindelfingeni Mercedes-gyár közelében egy hajdani repülőteret alakítottak át gyakorlati próbatereppé. A beton alá bújtatott elektronika a próbakocsiknak szinte minden rezdülését figyeli, méri és regisztrálja. A mesterséges esővel áztatott és műanyag bevonattal "eljegesített" szakaszokon kívül itt a váratlan akadályokat, a rejtett úthibákat is szimulálni tudják, s vannak olyan próbahelyek, ahol kizárólag a vezető idegeit borzolják a reakciók mérése érdekében.

Néhol olyan tesztpályát is üzemeltetnek, amelyen az egyszerű autósok gyakorolhatják a különleges viszonyok között való vezetést. Így például Ausztriában saját gépkocsijukban vagy az osztrák autóklub gyakorlóautójában ülve ismerkedhetnek meg az érdeklődők többek között a téli vezetés fogásaival. A kitűnően felszerelt, számtalan helyzetet modellező próbapályán mindenki szembesülhet tudásával, képességeivel, és szakavatott oktatók segítenek abban, hogy az ügyfél csiszolhassa stílusát.

Más járműveknek a kipróbálása is tesztpályán vagy próbapályán zajlik, így a mozdonyokat és a vasúti kocsikat is sajátos körülmények között tesztelik. A vasúthálózatnak kísérleti célokat szolgáló részén vizsgálják meg a vonatok működését, teljesítőképességét, tulajdonságait.
Az angolból nemzetközivé lett teszt főnév és a latin eredetű próba ugyanannak a szinonimasornak a tagjai (a kísérlet, a vizsgálat, a vizsga, az elemzés főnévvel együtt), azzal, hogy a teszt többnyire szaknyelvi jelentésekben szerepel, a próba viszont inkább köznyelvi értelmet szokott kifejezni. A lélektanban képességnek, tudásnak vagy tulajdonságoknak vizsgálatára való meghatározott próbára utalnak a teszt főnévvel, a tudományos szóhasználatban kísérleti vizsgálatot jelöl, a kereskedelemben pedig azonos vagy hasonló rendeltetésű árucikkek tulajdonságait értékelő bírálatra, ismertetésre vonatkozik. A próba lehet olyan ’cselekvés, eljárás, amellyel valakit, valamit kipróbálunk, valamely képességéről, tulajdonságáról meggyőződünk, amellyel valamit megkísérelünk’, utalhat ’előadás, rendezvény műsorának előzetes gyakorlására’, továbbá ’készülő ruha szabásának a testen való ellenőrzésére’ is mondják. A próba több tucatnyi összetételnek a része, a teszt viszont csak néhányban fordul elő: alkoholteszt, tesztpálya, tesztpilóta. Ennek talán az lehet az oka, hogy a próba évszázadok óta él a magyar nyelvben, a teszt pedig csupán néhány évtizede jelent meg benne.